На юго-востоке Западной Сибири на площади в 262 тыс. кв. км раскинулся Алтайский край. Он занимает 10.8% территории Западной Сибири и почти на 9/10 располагается в бассейне Верхней Оби, а остальной, очень небольшой, частью — в бессточной Кулундинской котловине. Север и северо-запад края представляют собой равнину, а на юго-востоке, охватывающем более 40% его общей площади, поднимаются Алтайские горы.

В экономике края, на которую большое влияние оказывает его непосредственное соседство

с Кузбассом, сочетаются разносторонне развитое сельское хозяйство, самое крупное в Западной Сибири, и разнообразная промышленность; особенно выделяются машиностроение, химическая, пищевая и легкая индустрия. Климат этой наиболее удаленной от океана части Западной Сибири резко континентальный, с продолжительными и холодными зимами и коротким, но жарким летом, в течение которого успевают созреть основные сельскохозяйственные культуры средней полосы, давая при достаточных осадках высокие урожаи. На востоке и на юге лето обычно дождливое, но па западе, в Кулунде, часто бывает засуха. По мере продвижения на юго-восток, к Алтайским горам, континентальность климата заметно ослабевает: зима становится теплее, а лето более прохладным.

Средняя температура января в равнинной части края —19°, а июля +18,9°. Средняя продолжительность безморозного периода — 127 дней, а в годы с наиболее жарким летом она возрастает до 159 дней. В среднем в году на западе осадков выпадает 250 мм, на востоке — до 600 мм, а на склонах Алтайских гор—даже до 1000 мм и более. Реки Обского бассейна в пределах края отличаются быстрым течением и обладают значительными запасами гидроэнергии, исчисляемыми приблизительно в 14 млн. квт.

Особенно благоприятны условия для строительства нескольких взаимосвязанных гидроэлектрических станций на истоках Оби — Бие и Катуни. Однако Кулун-динская котловина бедна поверхностными водами: все ее реки — Бурла, Кулунда, Ку-чук и другие — обычно очень мелководны и только весной в период таяния снегов разливаются; впадают они в бессточные и, как правило, соленые озера, которых особенно много на севере Кулунды. Наиболее крупные из озер: Кулундинское, Кучук, Большое Топольное, Большое Яровое, Песчаное и Бурлинское. На северо-востоке Горного Алтая располагается знаменитое Телецкое озеро.