На юго-востоке Западной Сибири на площади в 262 тыс. кв. км раскинулся Алтайский край. Он занимает 10.8% территории Западной Сибири и почти на 9/10 располагается в бассейне Верхней Оби, а остальной, очень небольшой, частью — в бессточной Кулундинской котловине. Север и северо-запад края представляют собой равнину, а на юго-востоке, охватывающем более 40% его общей площади, поднимаются Алтайские горы.

В экономике края, на которую большое влияние оказывает его непосредственное соседство

с Кузбассом, сочетаются разносторонне развитое сельское хозяйство, самое крупное в Западной Сибири, и разнообразная промышленность; особенно выделяются машиностроение, химическая, пищевая и легкая индустрия. Климат этой наиболее удаленной от океана части Западной Сибири резко континентальный, с продолжительными и холодными зимами и коротким, но жарким летом, в течение которого успевают созреть основные сельскохозяйственные культуры средней полосы, давая при достаточных осадках высокие урожаи. На востоке и на юге лето обычно дождливое, но па западе, в Кулунде, часто бывает засуха. По мере продвижения на юго-восток, к Алтайским горам, континентальность климата заметно ослабевает: зима становится теплее, а лето более прохладным.

Средняя температура января в равнинной части края —19°, а июля +18,9°. Средняя продолжительность безморозного периода — 127 дней, а в годы с наиболее жарким летом она возрастает до 159 дней. В среднем в году на западе осадков выпадает 250 мм, на востоке — до 600 мм, а на склонах Алтайских гор—даже до 1000 мм и более. Реки Обского бассейна в пределах края отличаются быстрым течением и обладают значительными запасами гидроэнергии, исчисляемыми приблизительно в 14 млн. квт.

Особенно благоприятны условия для строительства нескольких взаимосвязанных гидроэлектрических станций на истоках Оби — Бие и Катуни. Однако Кулун-динская котловина бедна поверхностными водами: все ее реки — Бурла, Кулунда, Ку-чук и другие — обычно очень мелководны и только весной в период таяния снегов разливаются; впадают они в бессточные и, как правило, соленые озера, которых особенно много на севере Кулунды. Наиболее крупные из озер: Кулундинское, Кучук, Большое Топольное, Большое Яровое, Песчаное и Бурлинское. На северо-востоке Горного Алтая располагается знаменитое Телецкое озеро.

Несмотря на сложность природных условий Предалтайской равнины, в ее современном ландшафте уже почти полностью исчезли целинные степи и большую часть территории занимают огромные массивы хлебных полей с редкой ажурной каймой березовых перелесков, а на левобережье Оби и с вечнозелеными полосами сосновых ленточных боров. На Предалтайской равнине преобладают плодородные черноземы — малогумусовые в Кулундинской степи и мощные в предгорной полосе. Развиты здесь, особенно в западной части, и засоленные почвы солонцово-солончакового ряда. В горах наблюдается широкая гамма почвенных типов, от каштановых почв полупустыни и сухих степей до горно-тундровых, но наибольшие площади занимают горно-подзолистые, бурые, лесные и дерново-подзолистые. В предгорьях и по речным долинам севера и запада распространены черноземы, а на юго-востоке — каштановые почвы.

На выровненных участках межгорных котловин и по речным долинам развита степная растительность от полупустынных степей в юго-восточной части Горного Алтая до луговых степей в районах предгорий. На склонах гор растут леса из лиственницы, пихты и сибирского кедра. Еще выше, за пределами верхней границы лесов, расположен пояс высокогорной растительности с красочными альпийскими лугами и монотонными высокогорными тундрами. Леса занимают почти 4 часть площади края, а в бассейне рек Бии и Катуни и на западных склонах Салаирского кряжа под ними находится более 40% территории.

Очень интересны и своеобразны ленточные боры, узкими и длинными полосами тянущиеся по рекам от Оби на юго-запад, перерезая Кулундинскую степь на сотни километров. Общая площадь этих боров более 1 млн. га. Специалисты утверждают, что таких узких и длинных лент сосновых лесов среди степных пространств больше нет нигде на земном шаре. При столь большом разнообразии климата, рельефа, почв и растительности естественно разнообразен и животный мир края, здесь насчитывается около 90 видов зверей, половина которых промысловые, и до 300 видов птиц, что составляет почти половину видового набора пернатых, обитающих во всем Советском Союзе.

В Алтайском крае, особенно в его горах, обнаружены, но пока еще слабо разведаны различные полезные ископаемые.' Прежде всего это железные руды, наиболее крупные скопления которых обнаружены в Холзунском, Инском и Белорецком месторождениях магнетитов. В районе Зме-иногорска и Горняка имеются полиметаллические руды, в Горном Алтае — ртуть; найдены здесь и золото, кобальтовые, ти-тано-магнетитовые и вольфрамо-молибде-новые руды. Край располагает и большими запасами природного химического сырья — поваренной солью, сульфатом натрия, содой, магнезиальными и бромистыми солями, сосредоточенными в озерах Кулунды. На юго-востоке Горного Алтая найдены, правда небольшие, месторождения бурых углей.

В целом благоприятные условия для развития сельского хозяйства, разнообразие других природных богатств, доступность территории послужили существенными причинами того, что Алтайский край, главным образом его равнины, представляют собой одну из наиболее освоенных частей Западной Сибири. В крае живет 2,7 млн. человек, в среднем на 1 кв. км приходится по 10,2 жителя.

Особенно плотно заселено северо-алтайское лесостепье, располагающее плодородными почвами и сравнительно густой сетью железных дорог. Большинство населения края (85%) составляют русские, проживающие на всей его территории. Живут здесь также, преимущественно в степной полосе, украинцы (112 тыс.), немцы, белорусы, мордва и некоторые другие народности. В Горно-Алтайской автономной области вместе с русскими проживает 42 тыс.

алтайцев — коренных жителей этих мест. На юго-востоке области и кое-где на юге Кулундинской степи встречаются казахские аулы.