До Великой Отечественной войны Алтайский край отличался по сравнению почти со всеми другими районами Сибири невысоким удельным весом городского населения— в 1939 г. всего 17%. Сейчас доля горожан возросла уже до 46%, хотя и теперь край остается самым «сельским» районом Западной Сибири. В нем имеется 10 городов и 30 рабочих поселков. До Октябрьской революции здесь было только три города — Барнаул, Бийск и Славгород. Ведущее место в индустрии края принадлежит машиностроению и металлообработке, на которые приходится более 1/3 всего промышленного производства. Эти отрасли размещаются в крупнейших алтайских городах: Барнауле, Рубцовске, Бийске, а также в Новоалтайске, Славгороде.

Работают они в основном на металле и топливе Кузбасса. Выделяется производство тракторов, моторов и железнодорожных вагонов, а также паровых котлов, сельскохозяйственных машин и оборудования для пищевой промышленности. Кроме того, предприятия края выпускают тракторное электрооборудование, электротермические печи и ремонтируют суда. В девятой пятилетке сильно разовьется алтайское машиностроение — будут реконструированы существующие предприятия и построены новые машиностроительные заводы.

Теперь Алтай становится важным районом химической промышленности страны, выделяясь крупным производством химических волокон, резиновых изделий, а также добычей и переработкой солей кулундинских озер. В крае развита и пищевая промышленность, опирающаяся в значительной мере на свою сельскохозяйственную базу. Это прежде всего маслодельно-сыроваренное производство, особенно развитое в предгорьях Алтая и смежных с ними лесостепных и степных районах. Край дает около 25% животного и все растительное масло Западной Сибири.

По производству животного масла Алтай занимает обычно первое место в Российской Федерации, а по производству твердого сыра — первое место в стране. Работают здесь и мощные мясокомбинаты. К тому же Алтай — единственный район в Западной Сибири, где производится сахар из местной сахарной свеклы. Его вырабатывают сравнительно немного, 70 тыс.