15—20 тыс. лет назад (а может быть и ранее), в древнекаменную эпоху предгорья Алтая и примыкающая к ним верхнеобская лесостепь были заселены племенами охотников-рыболовов, собиравшими также съедобные растения. С начала бронзового века, т. е. примерно 5 тыс. лет назад, но особенно двумя с половиной тысячелетиями позднее при переходе к раннему железному веку алтайские племена стали уже разводить лошадей, овец, а затем и крупный рогатый скот; тогда же появились у них и зачатки мотыжного земледелия. Археологические находки свидетельствуют о том, что уже в те далекие времена население Степного и Горного Алтая плавило руды и выделывало хозяйственные и художественные изделия из меди, бронзы, золота, а несколько позднее — из железа, а также из камня, керамики, рога, войлока, дерева. В многочисленных алтайских курганах обнаружены искусные произведения живописи и скульптуры древних племен сибирско-скифского времени.

Особую славу приобрели археологические памятники мирового значения — сокровища Пазырыкскпх курганов, расположенных вблизи села Усть-Улаган в среднем течении Башкауса. левого притока Чулышмапа. Самые разнообразные предметы, обнаруженные в них (от домовых срубов и тяжелых четырехколесных повозок до вырезанных из рога и дерева звериных фигурок), были созданы около 2,5 тыс. лет назад.

В тундре и северной тайге еще с начала голоцена, т. е. в половине III тысячелетия до н. э., после отступания ледникового покрова жили первобытные оседлые охот-ничье-рыболовные общины, этнический состав которых еще недостаточно выяснен. Южнее по всему таежному Прииртышью расселились праугорские племена. В таежной равнинной полосе Среднего Приобья, как и в алтайских и саянских предгорьях и котловинах, сложились прасамодийские этнические группы. Сибирское население тайги и лесостепи вело преимущественно оседлый образ жизни, промышляло охотой, рыболовством, разведением рогатого скота и лошадей, а самодийцы — и оленей.

У племен Южной Сибири имелись уже зачатки земледелия. Среди прииртышских племен были, в частности, сапыры, или сиберы, от которых, как предполагают, и произошло название Сибирь. В середине I тысячелетия н. э. из среды угров выделились манси (вогулы) и ханты (остяки). Под напором наступавших с юга кочевников первые были оттеснены и осели в северном таежном Зауралье, а ханты еще севернее по Оби и отчасти в Среднем Приобье. Самодийцы же несколько позднее, в конце I —начале II тысячелетия, частично проникли по Оби и Енисею до самой тундры, принеся туда с собой занятие оленеводством.