За семьдесят лет капиталистического развития Западной Сибири население ее увеличилось приблизительно в 5 раз — до 7 млн. человек в 1917 г., 9/10 которых сосредоточивалось на юге равнинной части края. При этом более 9/10 всего западносибирского населения оставалось сельским и в большинстве своем бедняцко-середняцким. Известный исследователь природы и этнографии Сибири Н. М. Ядринцев, прекрасно знавший здешнюю жизнь, писал еще в конце XIX в.: «Сибирская деревня представляет два типа — разжившихся кулаков и находящихся в зависимости от них и в долгу бедных крестьян». Последние составляли тогда 40—50% всего западносибирского сельского населения, 35—40% приходилось на середняков и только 15— 20% на кулаков, в руках которых сосредоточивалась, однако, основная масса усовершенствованных сельскохозяйственных орудий, продуктивного и рабочего скота.

лучшие земельные угодья. В 1917 г. в городах Западной Сибири жило менее 1/6 всех ее жителей, хотя абсолютный рост городского населения был довольно значительным. Росли главным образом города, лежащие на Сибирской магистрали — Новониколаевск. Омск. Томск.

и основные центры интенсивно развивавшего сельское хозяйство Степного Алтая— Барнаул, Бийск, Славгород. Вместе с тем старинные города, расположенные к северу от Сибирской магистрали, все более хирели и теряли свое значение. Но даже крупные, растущие города юга оставались в основном торговыми и транспортными центрами или, как Томск и Омск, приобретали с первой половины XIX в. также важные административные функции губернских центров; у всех них промышленность занимала очень небольшое место. При этом значительная и наиболее важная часть западносибирской промышленности и внешней торговли, а также банковских учреждений находилась в руках иностранного капитала, что усиливало и без того тяжелый гнет эксплуатации трудового населения Сибири.

Однако вместе с тем широкое приобщение Сибири в начале XX в. к всероссийскому рынку, развитие сельского хозяйства и транспорта, а также некоторых отраслей промышленности неизбежно вызывало изменения и в духовной жизни главных западносибирских городов, превращавшихся в важные центры науки, искусства, общественной мысли. В истории культуры не только Сибири, но и всей России конца XIX — начала XX в. оставили заметный след геолог В. Обручев, ботаники-географы П. Крылов, В. Сапожников, писатели В. Бахметьев, В. Шишков, натуралисты и этнографы Г. Потанин и Н. Ядринцев и многие другие ученые, люди искусства, общественные деятели. В этот же период расцвело творчество замечательного художника-пейзажиста алтайца Г. Гуркина. В конце XIX в. развернули свою деятельность западносибирские научные общественные организации и среди них основанный в 1877 г. Западно-Сибирский отдел Географического общества в Омске, Общество изучения Сибири и улучшения ее быта в Томске. Алтайский подотдел Географического общества в Барнауле.