Раньше Горный Алтай называли минералогическим музеем, где все есть, но в крайне ничтожных размерах, не имеющих промышленного значения. Большие разведывательные работы, проведенные на территории области геологами, опровергли это представление. На северо-востоке Горного Алтая открыты месторождения с промышленными запасами золота, в Курайском и Чуйском хребтах — ртути, в междуречье Катуни и Бии выявлены полиметаллические, железные и марганцевые руды. Богат Алтай высококачественными мраморами, известняками, из которых сложены целые горы. Наибольшую известность благодаря красоте цвета и рисунка получил ороктойский мрамор, месторождение которого находится в среднем течении Катуни. В Курайской и Чуйской степях имеются залежи бурого угля.

До Октябрьской революции в этой богатой и красивой части Российской империи господствовали нищета и дикость. Царские исправники и местные баи, русские купцы и кулаки, православные миссионеры и «свои» шаманы нещадно эксплуатировали трудовой народ Алтая, который в основном занимался кочевым и полукочевым скотоводством. Крупный рогатый скот и овец он круглый год держал на пастбищах под открытым небом, заготовка сена на зиму, как правило, не производилась; поэтому часто случалась массовая гибель скота от бескормицы. В овечьих отарах преобладала грубошерстная местная мелкая порода. Русские крестьяне завезли на Алтай косу-горбушу и косу-литовку.

В зажиточных хозяйствах алтайцев появились конные сенокосилки и грабли. Для зимнего содержания скота они по примеру русских стали сооружать пригоны. Земледелие же оставалось примитивным, как во времена пращуров. Посевы были разбросаны небольшими клочками по горным долинам.

Почва обрабатывалась андазыном — простейшей деревянной сохой и абылом — железной мотыгой. Пашню боронили ветками сухого дерева. Выращивали только ячмень. Сеяли вручную, жали ножом, молотили палкой, зерно растирали в муку на ручной каменной зернотерке и в деревянной ступе. Однако у богачей имелись и железные плуги, сохи, бороны, серпы, жатки, ручные молотилки и веялки.