Примерно 1/3 площади Кемеровской области занимает ее экономическое ядро — Кузнецкая котловина. В плане котловина представляет собой четырехугольник, вытянутый в северо-западном направлении, у которого несколько оттянуты северо-западный и северо-восточный углы. С трех сторон котловина ограничена горными сооружениями Салаирского кряжа, Горной Шории и Кузнецкого Алатау, а северо-западной ее границей служит невысокий кряж, который почти незаметно сливается с соседней Западно-Сибирской низменностью. Кузнецкую котловину академик Л. И. Прасолов называл сибирской Украиной, с той лишь разницей, что вместо украинской лесостепи с островками характерных для нее широколиственных, большей частью дубовых лесов здесь самым характерным элементом ландшафта является березовая лесостепь. Как правило, котловина через предгорья постепенно переходит в смежные горные кряжи. Но местами этот переход очень резок, с крутыми уступами, которые тянутся на десятки километров и достигают высоты 100 м. Волнистая березовая лесостепь котловины изрезана многочисленными короткими речными долинами, оврагами и балками.

На крайнем западе через котловину на высоте 300—350 м у подножия Салаира тянется лугово-лесная полоса. Климат в этих местах довольно влажный, а поэтому наряду с лугами здесь встречаются осоково-кочкарные болота, березняки здесь изрежены и носят парковый характер, местами появляются сосна и лиственница. На засушливом северо-западе, между уступом Салаира и правым берегом Ини, развиты плоские формы рельефа, затрудняющие сток поверхностных и грунтовых вод, и для этих мест характерны засоленность почв в понижениях, крайне низкая лесистость и преобладание открытых степных пространств. Лишь на северных склонах логов и долин и в замкнутых впадинах на водоразделах встречаются изредка бе-резово-осиновые колки. В центральной части котловины, выходящей из «ветровой тени» Салаирского кряжа, климат влажнее, разветвленнее речная сеть, а березняки образуют уже сомкнутые перелески.

Здесь характерны невысокие поднятия: Тарадановский кряж, или увал, переходящий в Салтымаковский хребет, Караканские и Нарыкские горы. Несмотря на незначительные высоты, эти горы все же получают большее количество осадков и покрыты осиново-пихтовой чернью. Восточнее располагается сильно расчлененная лесостепная полоса. Открытые степные пространства сочетаются и тут с вторичными березовыми перелесками.

Здесь выращивают в основном озимую рожь, ячмень и овес. На юге и крайнем востоке котловины, где местность поднимается на 350—400 м, раскинулась пихтово-осиновая чернь, аналогичная черни Кузнецкого Алатау. На левобережье и отчасти на правобережье Томи обширные равнинные территории, покрытые плодородными черноземами, распаханы. Массивы полей, перемежающиеся приречными лугами и небольшими перелесками, частые селения — вот характерный ландшафт значительной части томского левобережья, особенно там, где оно прорезано средним течением Ини.