Сложная система горных хребтов Алтая имеет в плане форму неправильного веера, расходящегося от горы Белухи — высочайшей вершины всей Южной Сибири, достигающей 4506 м. В четвертичное время Алтай дважды или даже трижды покрывался льдами. И в нашу эпоху низкие температуры и влажный климат алтайского высокогорья создают условия для существования современного оледенения. Здесь более чем 820 ледников, покрывающих свыше 600 кв. км. Главный центр оледенения Алтая находится в районе Белухи, со склонов которой спускаются шесть больших долинных ледников и более двадцати малых. По подсчетам ученых, на склонах Белухи залегает около 10 млрд.

т снега и льда. К Алтайской горной области с востока примыкает Кузнецко-Салаирская горная область. Ее основные структурные элементы сформировались в эпоху каледонской складчатости. Южное крыло этой области составляют сильно расчлененные низкогорные и среднегорные массивы Бийской Гривы и Горной Шории (1300—1500 м), а также более высокого Абаканского хребта (1700—1900 м). Продолжением Бийской Гривы на север тянутся низкогорные (от 400 до 600 м) гряды Салаирского кряжа, протяженностью около 300 км и шириной в 20—40 км. Они сильно сглажены и округлены.

Только на главном кряже сохранились зубцы, пики и заметно возвышающиеся отдельные вершины. Восточнее Салаира тянется более высокий среднегорный хребет — Кузнецкий Алатау, округленные вершины которого — таскылы во многих местах достигают 1500—1800 м. Кузнецкий Алатау расчленен глубокими речными долинами на группы массивов. Его западные склоны более крутые, и от них на северо-запад отходит несколько боковых хребтов и кряжей. Между Салаиром и Кузнецким Алатау лежит Кузнецкая котловина—обширный межгорный прогиб, образовавшийся на 150—200 млн. лет позднее окружающих гор.

в эпоху верхнемезозойской складчатости. С севера Кузнецкую котловину замыкает сглаженный хребет Сокур с Буготакскими сопками. Многие миллионы лет морской режим господствовал на значительной территории Западной Сибири. Не один раз море подходило к горам Алтая, Салаира и Кузнецкого Алатау, и на протяжении всей геологической истории преображался здесь рельеф суши и морского дна. Вулканические извержения, горообразовательные катаклизмы, сопровождаемые разломами и сдвигами горных пород, медленные опускания и поднятия — все это приводило в одних местах к разрушениям поверхностных отложений и смыву их, в других — к излиянию наружу магматических пород или к накоплению осадков.